भारताच्या सर्वोच्च न्यायालयाने असा निर्णय दिला आहे की जर एखाद्या कृतीमध्ये पैशांचा समावेश असेल, तर ती कृती ‘जुगार’ आहे की नाही हे ठरवताना त्या पैशांच्या घटकालाच मुख्य मानले जाईल.
“कौशल्यावर आधारित खेळांवर सट्टा लावणे हे राज्य आणि जनतेच्या हितासाठी गंभीर धोका निर्माण करत आहे. केवळ एखादा खेळ कौशल्यावर आधारित आहे म्हणून त्यावर लावल्या जाणाऱ्या सट्ट्याला कायदेशीर संरक्षण किंवा सूट मिळू शकत नाही,” असे सर्वोच्च न्यायालयाने नमूद केले आहे.
सट्टा आणि जुगार यांपासून वेगळे मानले जाणारे ‘कौशल्यावर आधारित खेळ’ हे कायदेशीरदृष्ट्या नेहमीच वादाचा विषय राहिले आहेत.
बुद्धिबळ किंवा कॅरमसारखे सामान्य खेळ, जे लोक आनंदासाठी खेळतात, ते कौशल्यावर आधारित खेळ आहेत याबद्दल फारसे दुमत होणार नाही. परंतु, जेव्हा साध्या बक्षीस स्पर्धांमध्ये प्रवेश शुल्क आणि बक्षीस रकमेचा (प्राइझ पूल) समावेश होऊ लागला, आणि पोकर, रमी, घोड्यांच्या शर्यती व फॅन्टसी स्पोर्ट्स यांनी केवळ कौशल्यावर आधारित खेळांचा कायदेशीर दर्जा मिळवण्याचा दावा केला, तेव्हा या विषयावरील वाद अधिक तीव्र झाला.
नशिबावर आधारित खेळ (जसे की स्लॉट मशीन्स) आणि कौशल्यावर आधारित खेळ यांमुळे सरकारे, गेमिंग कंपन्या आणि न्यायालये २०२१ पासून व्यस्त राहिली आहेत. त्यावेळी तामिळ नाडू आणि कर्नाटकने स्थानिक कायद्यांमध्ये सुधारणा केल्या होत्या; याचे कारण म्हणजे ऑनलाइन गेमिंगचे व्यसन वाढल्यामुळे काही ग्राहक असह्य कर्ज आणि आर्थिक संकटात सापडले होते, आणि काही प्रकरणांमध्ये त्यांनी आत्महत्याही केली होती.
गेमिंग कंपन्यांनी मद्रास आणि कर्नाटक उच्च न्यायालयांमध्ये या नियमांना आव्हान दिले. उच्च न्यायालयांनी कंपन्यांच्या बाजूने निकाल देत ही बंदी अतिव्यापक असल्याचे म्हटले आणि संबंधित चिंतांचे निराकरण अधिक चांगल्या प्रकारे केले जाऊ शकले असते, असे निरीक्षण नोंदवले. त्यानंतर हे प्रकरण सर्वोच्च न्यायालयापर्यंत पोहोचले, तर त्याच वेळी केंद्र सरकार समांतरपणे कायद्याच्या निर्मितीवर काम करत होते.
त्यानंतर ‘ऑनलाइन गेमिंग संवर्धन एवं विनियमन अधिनियम, २०२५’, प्रोगा, हा केंद्रीय कायदा अस्तित्वात आला. हा कायदा संसदेच्या दोन्ही सभागृहांनी मंजूर केला, ऑगस्ट २०२५ मध्ये राष्ट्रपतींची त्याला मंजुरी मिळाली आणि १ मे २०२६ रोजी तो लागू झाला. सर्वोच्च न्यायालयाने आपला निकाल दिल्यानंतर लगेचच हे घडले; या निकालाद्वारे तामिळ नाडू आणि कर्नाटक या राज्यांना ऑनलाइन गेमिंगचे स्वतंत्रपणे नियमन करण्याचा अधिकार पुन्हा बहाल करण्यात आला.
प्रोगा हा कायदा भारतात ऑनलाइन गेमिंगला (ज्यात ई-स्पोर्ट्स, शैक्षणिक खेळ आणि सोशल गेमिंगचा समावेश आहे) प्रोत्साहन देण्यासाठी आणि त्याचे नियमन करण्यासाठी बनवण्यात आला आहे, तसेच यात पैशांचा समावेश असलेल्या ऑनलाइन खेळांवर बंदी घालण्यात आली आहे.
या कायद्यांतर्गत ‘ऑनलाइन गेमिंग ऑथॉरिटी ऑफ इंडिया’ नावाची नियामक संस्था स्थापन केली जाईल. दिल्लीत मुख्यालय असलेली ही संस्था नियम तयार करेल आणि अशा खेळांवर — ज्यामध्ये कौशल्यावर आधारित खेळांचाही समावेश असेल — देखरेख ठेवेल. तमिळ नाडूने २०२३ मध्ये ‘तमिळ नाडू ऑनलाइन गेमिंग ऑथॉरिटी’ नावाची स्वतःची अशीच एक संस्था स्थापन केली होती.
जलद गतीने होणारे बदल
ऐतिहासिकदृष्ट्या, नियंत्रित जुगार हा केवळ विशिष्ट ठिकाणी असलेल्या जुगाराच्या अड्ड्यांपुरता मर्यादित होता; परंतु कालांतराने या स्थितीत बदल होऊन तो प्रत्यक्ष आणि डिजिटल अशा दोन्ही क्षेत्रांत विस्तारला.
बंगळुरू टर्फ क्लबचे मंगळुरू शहरात एक केंद्र कार्यरत आहे आणि हॉर्स रेसिंग क्लब्स आता शर्यती ऑनलाइन पाहण्यासाठी सबस्क्रिप्शनची सुविधा देतात. काही क्लब्सनी ‘ऑफ-ट्रॅक टेलिव्हिजन’ बेटिंग’च्या (मैदानाबाहेरून टीव्हीद्वारे लावल्या जाणाऱ्या पैजेच्या) डिजिटल आवृत्त्या सुरू केल्याचेही म्हटले जाते; महामारीच्या काळात जेव्हा प्रेक्षकांना अशा ठिकाणी प्रत्यक्ष उपस्थित राहण्याची परवानगी नव्हती, तेव्हा या पद्धतीला चालना मिळाली होती.
देशभरातील मनोरंजनात्मक क्लब्समध्ये ‘कार्ड रूम्स’ (पत्ते खेळण्याच्या खोल्या) असतात, जिथे खाजगीरीत्या ‘कौशल्यावर आधारित खेळ’ खेळले जाऊ शकतात. तथापि, अशा प्रकारची ठिकाणांची मर्यादा प्रामुख्याने खाजगी व्यवसायापुरतीच राहिली आहे. काही भारतीय राज्ये विशिष्ट दुकानांमधून लॉटरीची तिकिटे उघडपणे विकतात, तर दुसरीकडे काही राज्ये त्यांच्या हद्दीत अशा तिकिटांच्या विक्रीवर बंदी घालतात.
संविधानातील सातव्या अनुसूचीमधील ‘केंद्रीय सूची’केंद्र आणि राज्य सरकारद्वारे चालवल्या जाणाऱ्या लॉटरींना परवानगी देते; यामध्ये खाजगी संस्थांऐवजी राज्य सरकार स्वतः लॉटरीचे संचालन करते आणि त्यातून मिळणाऱ्या लाभाचा विनियोग करते. त्याच वेळी, ‘राज्य सूची’मधील एका स्वतंत्र तरतुदीनुसार, सट्टेबाजी आणि जुगार हे असे विषय आहेत ज्यांवर कायदे करण्याचा अधिकार राज्य विधिमंडळांना आहे.
हा राज्याचा विषय असल्याने, गोवा आणि सिक्कीम तसेच दमण आणि दीव या केंद्रशासित प्रदेशाने स्थानिक कायद्यांनुसार आपापल्या हद्दीत ‘लाइव्ह गेमिंग’ सुविधा असलेल्या कॅसिनोंना चालवण्याची परवानगी दिली. महाराष्ट्रातही कॅसिनोबाबतचा कायदा अस्तित्वात होता, परंतु त्याची अंमलबजावणी कधीच झाली नाही आणि २०२३ मध्ये तो रद्द करण्यात आला.
सिक्कीमने ‘सिक्कीम ऑनलाइन गेमिंग (नियमन) कायदा २००८’ लागू केला. हा कायदा संपूर्ण सिक्कीम राज्याला लागू होतो आणि त्याद्वारे राज्यातील इलेक्ट्रॉनिक किंवा बिगर-इलेक्ट्रॉनिक स्वरूपातील ऑनलाइन गेमिंगवर नियंत्रण व नियमन करण्याची तसेच अशा खेळांवर कर आकारण्याची तरतूद केली आहे (कॅसिनोंसाठी त्यांचा स्वतंत्र कायदा आहे).
नागालँडमध्ये ‘जुगार बंदी आणि कौशल्यावर आधारित ऑनलाइन खेळांना प्रोत्साहन व नियमन कायदा २०१५’ (प्रोगा) अस्तित्वात आहे. या कायद्यानुसार, कौशल्यावर आधारित ऑनलाइन खेळांवर पैज लावण्यास किंवा सट्टेबाजी करण्यास परवानगी होती; अट एवढीच होती की, खेळाडूंनी अशा क्षेत्रांतून या खेळांमध्ये सहभागी व्हावे जिथे ‘कौशल्यावर आधारित खेळांना’ जुगाराच्या व्याप्तीतून वगळण्यात आले आहे (मात्र, ऑनलाइन मनी गेमिंगवर ‘कौशल्याचा विचार न करता’ घालण्यात आलेल्या देशव्यापी बंदीमुळे या कायद्याची स्थिती आता अनिश्चित झाली असल्याचे दिसते).
पण तेव्हापासून खूप काही बदलले आहे.
ऑनलाइन गेम्समध्ये शेकडो टेबल्स (किंवा व्हर्च्युअल रूम्स) आणि वेगवेगळ्या रकमेच्या बक्षीस निधीसह उत्क्रांती झाली, आणि प्रत्येक टेबल स्वतःच एक स्पर्धा बनले. या उद्योगाने स्वतः निर्माण केलेल्या समस्येचे स्व-नियमन करण्यासाठी तो एकतर खूप मंद किंवा खूप लोभी आहे असे मानले गेले.
तामिळ नाडू सरकारने स्थापन केलेल्या पाच सदस्यीय समितीने २०२२ मध्ये आपला निष्कर्ष सादर केला: “रँडम जनरेटरसाठीचे अल्गोरिदम डेव्हलपर्सना ज्ञात असतात आणि म्हणूनच ते स्यूडो रँडम जनरेटर असतात; असे गेम्स बॉट्सच्या (सिस्टम्स किंवा वापरकर्त्यांशी संवाद साधण्यासाठी डिझाइन केलेला एक स्वायत्त प्रोग्राम किंवा कॅरेक्टर) मदतीने खेळले जाऊ शकतात; गेमिंग सिस्टीम्सच्या केंद्रीकृत सर्व्हर आर्किटेक्चरचे ऑडिट करण्यासाठी कोणतीही यंत्रणा उपलब्ध नाही; आणि गेम्समध्ये फेरफार करण्यासाठी व खेळाडूंना सतत खेळत राहण्यासाठी आकर्षित करण्याकरिता आर्टिफिशियल इंटेलिजन्सचा वापर केला जाऊ शकतो”.
ऑप्शन्स, फ्युचर्स आणि डेरिव्हेटिव्ह्ज हे देखील आर्थिक करार आहेत जे जुगाराच्या सीमारेषेवर चालतात (कौशल्यावर आधारित अनिश्चित भविष्यातील किमतीवर पैज लावून, ज्यात नफा/तोटा त्या परिणामावर अवलंबून असतो). फक्त एवढेच की, फ्युचर्स आणि ऑप्शन्सची खरेदी-विक्री कायद्यानुसार होते आणि अशा उत्पादनांवर सेबी (भारतीय प्रतिभूति आणि विनिमय मंडळ) आणि भारतीय रिझर्व्ह बँकेद्वारे देखरेख ठेवली जाते. शेअर बाजारातील गुंतवणुकीचा एक भाग देखील कौशल्य किंवा गेमिंगच्या अशाच व्याख्येखाली येईल. परंतु त्यांच्याशी संबंधित कायदे, नियम आणि नियामकांमुळे अशा व्यवहारांना वेगळ्या प्रकारे हाताळले जाते.
भारतात गेमिंगवर फारच कमी देखरेख राहिली आहे. सर्वोच्च न्यायालय नमूद करते की: “...शर्यती आयोजित करण्याची आणि सट्टेबाजी करण्याची संपूर्ण प्रक्रिया अत्यंत नियमबद्ध आणि संघटित होती, जी ऑनलाइन गेमिंग क्रियाकलापांशी संबंधित अनिश्चितता आणि अदृश्यतेच्या पडद्यापेक्षा खूप वेगळी आहे, मग ते कौशल्याचे असो वा नशिबाचे”.
उदाहरणार्थ, गोवा घ्या. बराच विलंब झाल्यानंतर, जानेवारी २०२० मध्ये त्यांनी त्यांच्या गेमिंग आयुक्तांची (जे कॅसिनोसंबंधी नियमांच्या अंमलबजावणीवर देखरेख ठेवतील) नियुक्ती केली. परंतु राज्यात प्रवेश आणि वयोमर्यादेचे निर्बंध असले तरी, पेआउट रेशोसारखे जागतिक स्तरावर प्रचलित असलेले नियम येथे नाहीत.
स्मार्टफोनचा वाढता वापर आणि डिजिटल गेमिंगच्या जलद विस्तारामुळे ऑनलाइन मनी गेमिंगची व्याप्ती तसेच त्याच्याशी संबंधित समस्या मोठ्या प्रमाणात वाढल्या. त्यामुळे जेव्हा कठोर कारवाई झाली, तेव्हा ती खूप कठोरपणे झाली.
अडडा५२ चे नाव बदलून ए२३ असे झाल्यावर, त्याची मालक असलेल्या हेड डिजिटल वर्क्स या गेमिंग कंपनीने कर्नाटक उच्च न्यायालयात प्रोगा ला आव्हान दिल्याचे म्हटले जाते. ‘डेल्टाटेक गेमिंग’ने १५ वर्षांहून अधिक काळ फायदेशीर वाढ दर्शवल्यानंतर, त्यात ४९१ कोटी रुपयांची गुंतवणूक करून हिस्सा खरेदी केला होता. त्यांचे ए२३ रम्मी हे उत्पादन त्या वेळी भारतातील सर्वात मोठ्या प्लॅटफॉर्मपैकी एक होते आणि त्याचे ७.५ कोटी वापरकर्ते होते.
ऑगस्ट २०२५ मध्ये, टोरंटो-स्थित खाजगी इक्विटी फर्म ‘क्लेअरवेस्ट’ - जिची ‘हेड डिजिटल वर्क्स’मध्ये मोठी गुंतवणूक होती - तिने कायदेशीर मार्गाने दाद मागणार असल्याचे जाहीर केले. नोव्हेंबरपर्यंत त्यांनी आपली संपूर्ण गुंतवणूक ‘राईट-ऑफ’ (बुडीत म्हणून नोंद) केली होती. क्लेअरवेस्टचे सीईओ केन रोटमॅन म्हणाले, “’हेड डिजिटल वर्क्स’सोबतचा नकारात्मक अनुभव आणि परदेशातील गुंतवणुकीचे इतर अलीकडील अनुभव पाहता, आम्ही भविष्यात उत्तर अमेरिकेतील गुंतवणुकीवर लक्ष केंद्रित करण्याचा निर्णय घेतला आहे.”
प्रोगा (ऑनलाइन गेमिंग नियमन कायदा) लागू झाल्यामुळे, पैशांचा समावेश असलेले ऑनलाइन गेमिंग कायद्याने प्रतिबंधित केले आहे. पूर्वी मुख्य प्रश्न असा होता की, प्रत्येक प्रकरणात नशिबापेक्षा कौशल्याचा अधिक प्रभाव आहे का. आता मात्र, पैज किंवा पैशांची बाजी लावली आहे का, हे निर्णायक ठरते.
कायदेशीर स्पष्टता स्वागतार्ह आहे, कारण यामुळे अशा सेवांवर वस्तू आणि सेवा कर (जी.एस.टी.) लागू करणे शक्य झाले आहे; शिवाय काही कर उपाययोजना पूर्वलक्षी प्रभावाने लागू केल्या गेल्या आहेत.
कॅसिनो आणि हॉटेल कंपनी ‘डेल्टा कॉर्प’ ने गुंतवणूकदारांना दिलेल्या माहितीत म्हटले आहे, “हे आमच्यासाठी फायदेशीर ठरेल, कारण संबंधित कालावधीत खेळल्या गेलेल्या सर्व खेळांच्या एकूण पैजेच्या मूल्यावर जी.एस.टी. आकारला जाणार नाही - ज्याचा परिणाम महसूल आणि त्यावर देय असलेला जी.एस.टी. कृत्रिमरित्या वाढवण्यासारखा होत असे - तर त्याऐवजी खेळाडूंना विकलेल्या ‘चिप्स’साठी त्यांच्याकडून मिळालेल्या रकमेवर जी.एस.टी. आकारला जाईल.”
परंतु सरसकट बंदीचे काही परिणामही असतात. ‘मिक्सि रिपोर्ट: इंडियाज स्टेट ऑफ प्ले (जुलै २०२६)’ नुसार, “याच काळात आणि बंदीचा एक परिणाम म्हणून, ग्राहक परदेशातील अशा प्लॅटफॉर्म्सकडे वळले जे कायदेशीरदृष्ट्या संदिग्ध किंवा अनियंत्रित आहेत. दुर्दैवाने, तिथे के.वाय.सी (ग्राहकाची ओळख पटवणे), सुरक्षा उपाय आणि तक्रार निवारण यंत्रणांचा अभाव असल्याने जोखीम खूप जास्त असते.”
‘प्युअर-प्ले’ गेमिंग (केवळ गेमिंगवर केंद्रित व्यवसाय) क्षेत्रात बाजाराला स्थिरता मिळाली आहे. ‘डेंट्सू इंडिया गेमिंग रिपोर्ट २०२५’ नुसार, ‘प्युअर-प्ले’ गेमिंग उद्योगात दरवर्षी २० टक्क्यांहून अधिक वाढ होऊन २०२७ पर्यंत त्याची बाजारपेठ १२,५०० कोटी रुपयांपर्यंत पोहोचण्याचा अंदाज वर्तवण्यात आला आहे. “विकासाचा पुढील टप्पा केवळ भारतासाठी निर्मिती करण्यापुरता मर्यादित नाही. ज्याप्रमाणे ‘अॅनिमे’ आणि ‘के-पॉप’ यांनी इतर देशांच्या सांस्कृतिक प्रभावाचे स्वरूप बदलले आहे, त्याचप्रमाणे भारताची पौराणिक कथासृष्टी आणि लोककथा परदेशात या क्षेत्राच्या विस्ताराला मोठी चालना देऊ शकतात.”